法国学派是第一个比较文学学派，形成于20世纪20年代，提倡一种以某种联系为基础的影响研究，也被称为“影响研究学派”。这种方法是比较文学最早的研究方法，后来成为最主要的研究方法之一。

法国学派认为：比较学派的归属是“国际文学关系”，其研究对象与范围是不同民族文学和各国作家之间的关系；其研究方法是强调事实联系的实证主义方法。影响研究的根源依据在于，各国文学的发展都不是孤立的，而是相互影响的。

美国学派兴起于20世纪40、50年代，其代表人物雷马克认为：比较文学是超出一个特定国家界限的文学研究，也是文学与其它知识和信仰领域之间的关系的研究，这些知识和信仰领域包括艺术、哲学、历史、社会科学、自然科学、宗教等。简言之，比较文学是一国文学与另一国或多国文学的比较，是文学与人类其他表现领域的比较。

雷马克的定义包括两层意思：第一、比较文学是超出国界的文学研究；第二、比较文学是跨越学科文类的文学研究，这是“美国学派”与“法国学派”的最根本区别之所在。前者是以文学为中心，后者则把文学消融在其中。

美国历史的特殊性和文化的多元性是该学派得以建立的现实前提。短暂的历史使得美国文学很难具有像欧洲文学那样的巨大影响，因此美国学者对平行比较的兴趣自然会超过对影响研究的兴趣；美国文化虽然深受欧洲文化的影响，但它同时又是多元的，兼容并蓄的，因此也更能够在理论层面上平等地关注“欧洲中心”之外的文化。美国学派基本上以新批评作为自己的理论武器，新批评主张文学进行内部研究，这恰好与法国学派强调一个作家、作品与另一个作家、作品及诸如政治、宗教、艺术等其他外部因素的影响联系相对