全书以主人公“九死一生”的经历为干线，从他奔父丧开始，至其经商失败终止，通过这个人物20年间的遭遇和见闻，广泛地揭露了从光绪十年(1884)中法战争前后至光绪三十一年(1905)左右的清末社会的黑暗现实，并从侧面描绘出帝国主义的疯狂侵略。作品写了200来件“怪现状”，勾画出一个到处充斥着“蛇鼠”、“豺虎”、“魑魅”的鬼蜮世界。在清末小说中，它反映的生活面较广，除官场之外，还包括商场、洋场，兼及医卜星相、三教九流，揭露当时的政治状况、社会风尚、道德面貌和世态人情。所以发表时标为“社会小说”。作品描写的是1884年中法之战到1904年前后20年间，社会上的种种怪现状。全书以自号九死一生的我作线索，把20年来的所见所闻贯穿起来，展示了一幅清王朝崩溃前夕的社会画卷，并从侧面描绘了帝国主义对中国的疯狂侵略。是晚清四大谴责小说之一。[2]